Phénomène de langue

Le chinois sous l’empire du sens 

Un œil même non averti distinguera sans difficulté une ressemblance graphique parmi les caractères suivants : 莫，暮，墓，漠，寞. Et pour cause ! Ils constituent une série graphique, non exhaustive, à savoir qu’on y retrouve le même composant, associé à un autre qui les distingue. L’attention se porte généralement sur la prononciation de ces caractères, soit respectivement mò, mù, mù, mò, mò, et une conclusion en est tirée selon laquelle la parenté entre eux est phonétique. En fait, à l’examen, cela n’est pas si simple… et devient beaucoup plus intéressant.

Le caractère premier de cette série 莫 est un mot de négation (prononcé alors mò), mais il signifiait à l’origine le crépuscule, le soleil qui se couche derrière les arbres :

S’agit-il d’un simple « emprunt » graphique, comme cela est souvent présenté, ou plutôt une abstraction, une évolution à partir de la notion de la disparition du soleil vers celui de la négation comme absence tout court ? Et le plus intéressant est à suivre : si l’on se penche sur la signification des autres caractères de la série, on perçoit qu’elle renvoie systématiquement à une certaine « absence » : 暮 mù (avec le rajout de l’élément du soleil) : le crépuscule, 墓 mù (avec l’adjonction de l’élément de la terre) : la tombe, 漠 mò (avec l’élément de l’eau) : le désert, et 寞 mò (avec l’élément du toit) : solitaire.

Quelles que soient certaines approches académiques ou pédagogiques, l’écriture chinoise est bel et bien sous l’empire du sens… 

La vie des caractères

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Cette photo donne à voir les « quatre trésors du lettré », expression figée apparue dès le V^e siècle, que sont le pinceau 笔 bǐ, l’encre 墨 mò, le papier 纸 zhǐ et la pierre à encre 砚 yàn. Parmi les autres « trésors » ou « amis » qui accompagnent le lettré, figurent le sceau, la pâte à sceau, la verseuse d’eau permettant de délayer l’encre, le presse-papier, la couverture de feutrine, le porte-pinceaux. L’univers intellectuel du lettré chinois est ainsi traversé de part en part par la relation sensible et personnalisée avec ces objets qui placent l’empreinte visuelle des idées au cœur de l’activité quotidienne du lettré.

Joël BELLASSEN, ancien professeur des universités, est inspecteur général honoraire de chinois au ministère de l’Éducation nationale.